從流體力學的觀點看，調節(jié)閥是一種局部阻力可以變化的節(jié)流元件。對于不可壓縮流體，流量僅隨阻力系數變化。調節(jié)閥的阻力系數的變化是通過閥芯行程的改變實現(xiàn)的。一般調節(jié)閥與執(zhí)行機構結合在一起工作。例如調節(jié)閥與氣動執(zhí)行機構結合成一個整體，即構成氣動執(zhí)行器，是現(xiàn)代工業(yè)控制系統(tǒng)中應用 廣的一種執(zhí)行器。調節(jié)閥與電動執(zhí)行機構相配合，可用作各種控制系統(tǒng)中的執(zhí)行器（見氣動執(zhí)行元件，電動執(zhí)行元件）。

調節(jié)閥依用途不同有許多種結構型式。常用的是直通雙座閥結構。閥芯上下移動便能改變與閥座的相對位置，阻力系數也隨之變化。流體通過閥門的相對流量與閥門相對開度之間的關系，稱
為調節(jié)閥的流量特性，即式中Q/Q□為相對流量，即調節(jié)閥某一開度下的流量與全開時流量之比;□/L為相對開度，即調節(jié)閥某一開度下的行程與全開時行程之比。調節(jié)閥的流量特性主要決定于閥芯形狀。常用的理想流量特性曲線有直線、等百分比（又稱對數）、快開和拋物線幾種（見圖閥芯形狀及其理想特性曲線），它們是在調節(jié)閥前后壓差恒定的情況下得到的。
調節(jié)閥直接與工作介質相接觸，工作條件和環(huán)境差異很大，為了適應各種不同的需要，調節(jié)閥有多種型式。除直通雙座閥外，常用的還有直通單座調節(jié)閥、三通調節(jié)閥、角型調節(jié)閥、蝶閥、偏心旋轉調節(jié)閥等。有些調節(jié)閥還要按特殊要求進行設計，如用于食品工業(yè)的食品衛(wèi)生調節(jié)閥。
選用調節(jié)閥時除了根據自動控制系統(tǒng)的要求，確定流量特性的型式和閥門的種類外，還需要根據閥門的流通能力C值來確定閥門結構型式和尺寸。